Nikel pertama kali diidentifikasi dan diisolasi sebagai elemen oleh ahli kimia Swedia, Axel Cronstedt, pada tahun 1751. Pada abad ke-19, unsur ini menjadi terkenal dalam pelapisan dan paduan seperti “nikel perak” (perak Jerman) yang dipadukan dengan tembaga dan seng. Paduan ini dinamai berdasarkan warnanya dan tidak mengandung perak! Para penambang abad ke-15 di Jerman menemukan bijih berwarna merah kecokelatan yang mereka yakini mengandung tembaga. Mereka menyebutnya Kupfernickel atau Tembaga Setan karena mereka tidak dapat mengambil tembaga dari bijih tersebut.

Koin di Amerika Serikat pertama kali menggunakan nikel yang dipadukan dengan tembaga pada tahun 1857. “Nikel” tidak dibuat dari nikel murni tetapi pada tahun 1881, nikel murni digunakan untuk koin di Swiss.

Baja tahan karat ditemukan pada awal abad ke-20 dan nikel ditemukan memiliki peran yang sangat bermanfaat dalam banyak kelas umum, yang berlanjut hingga hari ini. Paduan berbahan dasar nikel ditemukan memiliki ketahanan korosi yang sangat baik dan dapat bertahan pada suhu tinggi, sehingga cocok untuk pabrik kimia dan juga memungkinkan realisasi praktis mesin jet. Sebagai hasil dari perkembangan ini, nikel telah menikmati pertumbuhan permintaan yang sangat kuat selama satu abad terakhir. Hal ini terus berlanjut hingga saat ini karena peran penting yang dimainkan nikel dalam banyak teknologi.